西域都護府為官名。漢代西域最高軍政長官。西漢時,都護為加于其他官號上的職稱,多以騎都尉領其職,秩比二千石;東漢時為單任官職。
武帝、昭帝時常在渠犁、輪臺屯田,置使者校尉領護,以供應往來使者。宣帝地節(jié)二年(前68年),遣侍郎鄭吉屯田渠犁,與匈奴爭車師,有功,遷衛(wèi)司馬,使護鄯善以西“南道”諸國。至神爵二年(前60年),匈奴日逐王降漢,使鄭吉發(fā)兵迎之,“北道”亦通,遂以鄭吉為騎都尉,兼護車師以西“北道”諸國。因總領南北兩道,故號都護,都護之置始于此。
西漢時,都護治烏壘城(今新疆輪臺東小野云溝附近),與渠犁田官相近,屯田都尉屬都護,轄西域三十六國(后增至五十國)。都護開幕府。屬官有副校尉,秩比二千石;丞一人;司馬、侯、千人各兩人。都護職在統(tǒng)領大宛(今中亞費爾干納盆地)及其以東城郭諸國兼督察烏孫(伊犁河流域)、康居(今錫爾河中游地帶)等行國,頒行朝廷號令;諸國有亂,得發(fā)兵征討。烏孫與漢結姻,故尤親倚都護。自鄭吉至王莽時,連置都護不絕,前后凡十八人,姓名見于史冊的有十人。宣帝時有鄭吉,元帝時有韓宣、甘延壽,成帝時有段會宗、韓立、廉褒、郭舜,平帝時有孫建、但欽,新莽時有李崇。至新莽末(23年左右),西域亂,李崇沒于龜茲,遂罷都護。東漢光武帝建武二十一(45年),西域十八國請復置都護,光武帝不許。明帝永平十七年(公元74年),始以陳睦為都護。次年,焉耆、龜茲叛,共攻殺陳睦,遂罷都護。和帝永元三年(91年),將兵長史班超平定西域,遂以班超為都護,駐龜茲境它乾城(今新疆庫車附近,其址未詳)。十四年,班超還洛陽,繼任者有任尚、段禧。安帝永初元年(107年),西域亂,征禧還,自此不復置都護。至延光二年(123年),以班勇為西域長史,復平西域,遂以長史行都護之職。
西域都護的設置,保證了絲綢之路的暢通,加強了民族間的團結和經濟文化交流,標志西域正式歸屬中央政權。同時,因其在當地實行屯田政策,也在一定程度上促進了西域農業(yè)生產的發(fā)展。王莽時期撤除,東漢或設或撤,安帝永初元年(107年)撤除。